Prison Island e Nakupenda: l’isola che non ha mai ospitato un prigioniero

È la giornata in barca più venduta di Zanzibar. Nel catalogo attuale ci sono 54 offerte con «Prison Island» o «Changuu» nel titolo, a partire da 10 €, e insieme totalizzano 7.056 recensioni – più di qualsiasi altra escursione singola dell’isola.

È anche quella in cui il prezzo indicato ha meno probabilità di essere il prezzo pagato, e in cui la seconda metà dell’escursione dipende interamente dalla marea.

Il nome è sbagliato due volte

Changuu è una striscia di terra lunga circa 800 m e larga 230 m nel punto massimo, a mezz’ora di barca da Stone Town. Lloyd Mathews, il primo ministro britannico di Zanzibar, la acquistò nel 1893 dai proprietari arabi per conto del governo di Zanzibar e vi fece costruire un complesso carcerario. Gli edifici furono completati nel 1894 e non ospitarono mai un solo prigioniero. Nel 1923 l’isola fu ufficialmente ribattezzata Quarantine Island, e le celle diventarono un ospedale dove i passeggeri in arrivo via mare – si temeva la febbre gialla, e le navi arrivavano tra dicembre e marzo – venivano trattenuti una o due settimane prima di essere lasciati passare.

Quindi la «prigione» che si visita era in realtà un reparto di quarantena. La guida lo racconta, gli annunci quasi mai.

La parte che il nome non annuncia è più antica e più grave. Negli anni 1860 il sultano cedette l’isola a due mercanti arabi, che la usarono per trattenere persone ridotte in schiavitù prima di imbarcarle altrove. Questa è la vera storia carceraria di Changuu, e dista un edificio e un secolo dalla rovina che si fotografa. Per conoscere quella storia raccontata come merita, bisogna guardare alla terraferma e all’ex mercato degli schiavi in città – vedi Stone Town a piedi.

Le tartarughe, e il numero che racconta la storia vera

Le tartarughe giganti di Aldabra sono il motivo per cui l’isola compare in ogni itinerario. Non sono native. Il governatore delle Seychelles ne inviò quattro nel 1919, e si riprodussero.

I dati sulla popolazione da allora sono la cosa più interessante dell’isola:

• circa 200 esemplari entro il 1955
• circa 100 entro il 1988
• 50 entro il 1990
• 7 entro il 1996

In seguito furono portati ottanta esemplari appena nati dalle Seychelles, e per 40 di questi risulta registrata la scomparsa. Entro il 2000 la colonia era tornata a 17 adulti, 50 giovani e 90 esemplari appena nati. Quello che il registro non fa è distinguere il calo tra vecchiaia, malattia e furto – ma le tartarughe non lasciano un’isola camminando, e il ripopolamento, la recinzione, il cancello e il biglietto sono arrivati tutti nello stesso decennio del punto più basso.

Saperlo cambia la visita. Su molti gusci è dipinto un numero scritto a mano; è un registro, non una decorazione. Gli esemplari più vecchi qui sono anteriori a ogni edificio visibile dal molo.

La maggior parte dei tour include il momento del pasto. È prassi normale in questo santuario e gli animali vi sono abituati, ma conviene muoversi con calma – un esemplare adulto di Aldabra può pesare ben oltre 100 kg e non ha alcun motivo per spostarsi in fretta.

Il biglietto che metà degli annunci non menziona

È l’unica cosa da chiarire prima di prenotare.

Changuu-Bawe è una delle aree marine protette designate di Zanzibar, e il Ministero dell’Economia Blu e della Pesca (Ministry of Blue Economy and Fisheries), tramite il proprio Dipartimento per la Conservazione Marina (Department of Marine Conservation), ha emesso un avviso pubblico di revisione della tariffa con effetto dal 1° settembre 2025: i visitatori non dell’Africa orientale pagano 10 USD ad adulto e 5 USD a bambino, i residenti in Tanzania non dell’Africa orientale 5 USD e 3 USD, i cittadini dell’Africa orientale 5.000 TZS e 2.500 TZS, e i bambini sotto i cinque anni entrano gratis. Viene addebitato per persona, sull’isola, in aggiunta a quanto già pagato per la barca.

L’escursione con più recensioni fra quelle che fanno solo queste due tappe – 1.084 recensioni, 4,1 stelle – lo dichiara nel proprio testo in piccolo: «Non tutte le opzioni includono il biglietto d’ingresso e le tasse. Assicurarsi di scegliere l’opzione più adatta.» (“Not all options include the entrance fee and taxes. Please make sure to choose the option that is most suitable for you.”) Nell’elenco delle inclusioni si legge «entry fees (if option selected)», ovvero la stessa frase in giacca e cravatta.

Nessuna delle 54 offerte per Changuu dichiara nel titolo che il biglietto d’ingresso è incluso; sull’intero catalogo di 440 offerte lo fanno esattamente quattro, e nessuna di queste va su quest’isola. Quindi una gita in barca da 10 € e una da 26 € sono spesso la stessa barca, e la differenza sta nel consegnare o meno dollari a uno sportello. Conviene confrontare le inclusioni, non il prezzo in evidenza, e portare contanti in banconote di piccolo taglio.

Ci sono 137 escursioni tra isole e banchi di sabbia a partire da 10 € su escursioni alle isole.

Nakupenda esiste solo con la bassa marea

Nakupenda in swahili significa «ti amo», e il banco di sabbia che porta questo nome non è terra. È una lingua di sabbia che emerge quando la marea scende e torna sott’acqua quando sale. Con la bassa marea è una mezzaluna bianca e luminosa che si percorre a piedi in dieci minuti. Vicino all’alta marea di una marea sizigiale può restare quasi nulla sopra la superficie.

Nessun operatore può controllarlo e quasi nessuno lo spiega. Conviene chiedere, prima di prenotare, su quale stato di marea è calcolata la partenza – qualsiasi operatore di Stone Town conosce le maree del giorno, e uno serio consiglia l’orario giusto invece di vendere quello più comodo per la propria barca.

La stessa marea regola anche lo snorkeling. L’acqua intorno al banco è bassa e calda, ed è limpida con la bassa marea di stanca; con la corrente in movimento no.

Come si svolge davvero una giornata

Prendendo come modello quell’offerta: è classificata con una durata di tre ore, e le sue stesse note indicano che l’attività si svolge dalle 9.30 alle 16.00 – circa 25 minuti a vela per tratta, due ore a Changuu tra tartarughe e rovina, poi la traversata verso il banco di sabbia, il pranzo a base di barbecue sulla sabbia e l’attrezzatura da snorkeling se richiesta. Il rientro avviene all’Old Fort o a Livingstone Beach.

In generale conviene leggere il campo della durata con diffidenza su questo percorso. Sia le tre ore sia le sei ore e mezza vengono vendute come «Prison Island and Nakupenda», e le versioni da tre ore sono quelle che saltano una delle due tappe.

Due note pratiche che valgono più di qualsiasi lista bagagli:

Giubbotti di salvataggio. L’offerta presa a modello ne elenca uno tra le dotazioni incluse. Un recensore verificato ad agosto 2026 ha segnalato che non ne è stato distribuito nessuno e ha consigliato ai nuotatori meno esperti di portarsene uno proprio. È una domanda legittima da fare al molo, piuttosto che scoprirlo al largo.

Ombra. Si tratta di dhow aperti e di un banco di sabbia esposto senza alcun albero. Il sole si riflette dal basso, dalla sabbia bianca e dall’acqua bassa, tanto quanto dall’alto.

Ne vale la pena?

Sì, con un’avvertenza onesta: è una giornata di visite panoramiche, non una giornata di wildlife. Le tartarughe sono una collezione gestita, la barriera corallina vicino al banco di sabbia è una fascia poco profonda più che un vero punto di immersione, ed entrambe si condividono con molte barche.

Chi ha una sola giornata in barca e vuole la barriera corallina farebbe meglio a spenderla più a nord. Chi ha una sola giornata in barca e vuole la vista che ha spinto a prenotare Zanzibar fin dall’inizio – il dhow, il banco di sabbia, l’acqua che passa per tre sfumature di blu in cinquanta metri – trova qui quella giornata, ed è la più economica tra le escursioni di grande richiamo.

Le 88 escursioni di snorkeling a partire da 10 € sono su snorkeling, e come questa giornata si inserisce nel resto dell’isola è spiegato in cosa vedere a Zanzibar.