Prison Island et Nakupenda : l’île qui n’a jamais retenu le moindre prisonnier

C’est la journée en bateau la plus vendue de Zanzibar. Le catalogue actuel compte 54 offres portant « Prison Island » ou « Changuu » dans leur titre, à partir de 10 €, et elles totalisent ensemble 7 056 avis – plus qu’aucune autre sortie de l’île.

C’est aussi celle où le prix affiché a le moins de chances d’être le prix payé, et où la seconde moitié de la sortie dépend entièrement de la marée.

Le nom est faux à deux reprises

Changuu est une bande de terre longue d’environ 800 m et large de 230 m à son point le plus large, à une demi-heure de bateau de Stone Town. Lloyd Mathews, le premier ministre britannique de Zanzibar, l’acheta en 1893 à ses propriétaires arabes pour le compte du gouvernement de Zanzibar et y fit construire un complexe pénitentiaire. Les bâtiments furent achevés en 1894 et n’ont jamais retenu le moindre prisonnier. En 1923, l’île fut officiellement rebaptisée Quarantine Island, et les cellules devinrent un hôpital où les passagers arrivant par la mer – on craignait la fièvre jaune, et les navires arrivaient entre décembre et mars – étaient retenus une à deux semaines avant d’être autorisés à poursuivre leur route.

La « prison » que vous parcourez était donc un pavillon de quarantaine. Votre guide vous le dira, la plupart des annonces non.

La partie que le nom ne met pas en avant est plus ancienne et plus grave. Dans les années 1860, le sultan céda l’île à deux marchands arabes, qui l’utilisèrent pour retenir des personnes réduites en esclavage avant de les embarquer ailleurs. C’est la véritable histoire carcérale de Changuu, et elle se situe à un bâtiment et un siècle de la ruine que vous photographiez. Pour que cette histoire soit racontée comme il se doit, il faut se tourner vers le continent et vers l’ancien marché aux esclaves de la ville – voir Stone Town à pied.

Les tortues, et le chiffre qui raconte la vraie histoire

Les tortues géantes d’Aldabra sont la raison pour laquelle l’île figure dans tous les itinéraires. Elles ne sont pas indigènes. Le gouverneur des Seychelles en envoya quatre ici en 1919, et elles se reproduisirent.

Les chiffres de population depuis lors sont ce qu’il y a de plus intéressant sur l’île :

• environ 200 animaux en 1955
• environ 100 en 1988
• 50 en 1990
• 7 en 1996

Quatre-vingts jeunes furent ensuite amenés des Seychelles, et la disparition de 40 d’entre eux a été consignée. En 2000, la colonie était revenue à 17 adultes, 50 juvéniles et 90 nouveau-nés. Ce que les archives ne font pas, c’est répartir ce déclin entre vieillesse, maladie et vol – mais les tortues ne quittent pas une île à pied, et le réapprovisionnement, la clôture, le portail et le droit d’entrée sont tous arrivés au cours de la même décennie que ce point bas.

Le savoir change la visite. Un numéro écrit à la main est peint sur beaucoup de carapaces ; c’est un registre, pas une décoration. Les animaux les plus âgés ici sont antérieurs à chaque bâtiment visible depuis la jetée.

La plupart des sorties incluent le nourrissage. C’est une pratique normale dans ce sanctuaire et les animaux y sont habitués, mais mieux vaut y aller lentement – une Aldabra adulte peut peser bien plus de 100 kg et n’a aucune raison de se presser pour vous laisser passer.

Les frais que la moitié des annonces omettent

C’est la seule chose à régler avant de réserver.

Changuu-Bawe est l’une des aires marines protégées désignées de Zanzibar, et le ministère de l’Économie bleue et des Pêches (Ministry of Blue Economy and Fisheries), par l’intermédiaire de son département de la Conservation marine (Department of Marine Conservation), a publié un avis officiel révisant le tarif avec effet au 1er septembre 2025 : les visiteurs hors Afrique de l’Est paient 10 USD par adulte et 5 USD par enfant, les résidents de Tanzanie hors Afrique de l’Est 5 USD et 3 USD, les ressortissants d’Afrique de l’Est 5 000 TZS et 2 500 TZS, et les enfants de moins de cinq ans entrent gratuitement. Ces frais sont facturés par personne, sur l’île, en plus de ce que vous avez déjà payé pour le bateau.

La sortie la plus commentée parmi celles qui ne font que ces deux escales – 1 084 avis, 4,1 étoiles – le précise dans ses propres petits caractères : « Les frais d’entrée et les taxes ne sont pas inclus dans toutes les options. Veuillez vous assurer de choisir l’option qui vous convient le mieux. » (“Not all options include the entrance fee and taxes. Please make sure to choose the option that is most suitable for you.”) Sa liste d’inclusions indique « entry fees (if option selected) », soit la même phrase en costume-cravate.

Aucune des 54 offres pour Changuu ne précise dans son titre que les frais d’entrée sont inclus ; sur l’ensemble du catalogue de 440 offres, quatre exactement le font, et aucune ne se rend sur cette île. Une sortie en bateau à 10 € et une à 26 € sont donc souvent le même bateau, et la différence tient à ce que vous remettiez ou non des dollars à un guichet. Mieux vaut comparer les inclusions que les prix affichés, et prévoir des espèces en petites coupures.

Il y a 137 sorties vers les îles et bancs de sable à partir de 10 € sur excursions aux îles.

Nakupenda n’existe qu’à marée basse

Nakupenda signifie « je t’aime » en swahili, et le banc de sable qui porte ce nom n’est pas de la terre ferme. C’est un banc de sable qui émerge quand la marée descend et se recouvre quand elle monte. À marée basse, c’est un croissant d’un blanc éclatant que vous pouvez parcourir à pied en dix minutes. Près de la marée haute d’une marée de vive-eau, il peut ne rester presque rien au-dessus de la surface.

Aucun prestataire ne contrôle ce phénomène et presque aucun ne l’explique. Ce que vous pouvez faire, c’est demander, avant de réserver, sur quel état de marée votre départ est calé – tout prestataire de Stone Town connaît les marées du jour, et un bon prestataire vous indiquera le créneau à choisir plutôt que de vous vendre celui qui arrange son bateau.

La même marée régit aussi le snorkeling. L’eau autour du banc est peu profonde et chaude, et elle est claire à marée basse étale ; elle ne l’est pas lorsque le courant porte.

À quoi ressemble vraiment une journée

Prenez cette offre comme modèle. Elle est classée sous une durée de trois heures, et ses propres notes indiquent que l’activité se déroule de 9h30 à 16h00 – environ 25 minutes à la voile pour chaque trajet, deux heures à Changuu avec les tortues et la ruine, puis la traversée vers le banc de sable, le déjeuner barbecue sur le sable, et le matériel de snorkeling si vous le souhaitez. La dépose se fait à l’Old Fort ou à Livingstone Beach.

Il vaut mieux se méfier, de façon générale, du champ « durée » sur cet itinéraire. Trois heures et six heures et demie sont toutes deux vendues sous l’intitulé « Prison Island and Nakupenda », et ce sont les versions de trois heures qui sautent l’une des deux étapes.

Deux remarques pratiques qui valent plus que n’importe quelle liste de bagages :

Gilets de sauvetage. L’offre prise comme modèle en mentionne un parmi les éléments inclus. Un avis vérifié d’août 2026 a signalé qu’aucun n’avait été distribué et a conseillé aux nageurs les moins à l’aise de prévoir le leur. C’est une question légitime à poser sur la jetée plutôt que de le découvrir au large.

Ombre. Ce sont des dhows ouverts et un banc de sable exposé, sans le moindre arbre. Le soleil se reflète depuis le bas comme depuis le haut, sur le sable blanc et l’eau peu profonde.

Est-ce que ça vaut le coup ?

Oui, avec une réserve honnête : c’est une journée de découverte, pas une journée faune sauvage. Les tortues forment une collection gérée, le récif près du banc de sable est une frange peu profonde plutôt qu’un site de plongée sérieux, et vous partagez les deux avec de nombreux bateaux.

Si vous n’avez qu’une journée en bateau et que vous voulez du récif, mieux vaut la passer plus au nord. Si vous n’avez qu’une journée en bateau et que vous voulez la vue qui vous a donné envie de réserver Zanzibar au départ – le dhow, le banc de sable, l’eau qui passe par trois nuances de bleu en cinquante mètres – c’est cette journée-là, et c’est la moins chère des sorties phares.

Les 88 sorties de snorkeling à partir de 10 € se trouvent sur snorkeling, et la façon dont cette journée s’articule avec le reste de l’île est expliquée dans que faire à Zanzibar.