Stone Town à pied : ce qu’un guide apporte, et ce qui est fermé

Stone Town peut se traverser à pied en vingt minutes. Personne n’y arrive. Les ruelles ont été tracées pour les piétons et les charrettes à bras, elles tournent, elles se terminent dans des cours, et il n’y a pas de plan en damier sous-jacent sur lequel se reposer. C’est tout l’attrait du lieu, et c’est aussi l’argument en faveur d’un guide – non pas parce que vous vous perdriez longtemps, mais parce que, sans lui, vous passez à côté de presque tout.

Ce que l’UNESCO a réellement inscrit

Le site figure sur la liste du patrimoine mondial sous le nom de Stone Town of Zanzibar, et la description officielle mérite d’être lue avant de partir, car elle indique ce qu’il faut regarder. L’UNESCO la décrit comme un exemple remarquable de ville commerçante swahilie, dont le tissu urbain et le paysage urbain sont restés pour l’essentiel intacts, construite en moellons coralliens et en bois de mangrove, avec de doubles portes « Zanzibar » richement sculptées et des intérieurs décorés – des traditions architecturales africaines, arabes, indiennes et européennes superposées sur plus d’un millénaire.

Il a été inscrit selon trois critères : pour ce métissage des cultures, pour le commerce maritime entre l’Asie et l’Afrique qui l’a produit, et – le troisième, que l’on mentionne rarement – pour son importance symbolique dans la répression de l’esclavage.

Les bâtiments cités par l’UNESCO comprennent l’Old Fort, la Maison des Merveilles, l’Old Dispensary, la St Joseph’s Roman Catholic Cathedral, la Christ Church Anglican Cathedral, la résidence du marchand d’esclaves Tippu Tip et les bains persans. Cette liste constitue un meilleur plan de visite que la plupart des descriptions de circuits.

L’ancien marché aux esclaves, la raison de venir

La Christ Church Anglican Cathedral se dresse sur le terrain où se tenait autrefois le plus grand marché aux esclaves de Zanzibar, à Mkunazini. Ce n’est ni un hasard ni une réinterprétation tardive – l’église y a été délibérément construite pour marquer la fin de la traite. Les travaux ont commencé le jour de Noël 1873, l’année où le sultan Barghash a signé le traité d’abolition qui a fermé le marché, et le bâtiment a été achevé en décembre 1880. Elle a été consacrée en 1903. L’autel se trouverait, dit-on, à l’endroit où se dressait le principal poteau de flagellation du marché.

En dessous, des cellules de détention ont été préservées. Elles sont basses, sombres et très exiguës, et l’on y descend. Aucun panneau explicatif ne vous prépare à la hauteur du plafond. C’est la partie de Stone Town dont on se souvient des années plus tard, et c’est la raison d’être du troisième critère de l’UNESCO.

Un guide compte ici plus que partout ailleurs dans la ville, car le site est physiquement peu marquant et sa signification tient entièrement à ce qui s’y est passé. Plusieurs offres nomment explicitement le marché aux esclaves dans leur titre – l’une l’associe au marché aux épices – et ce sont celles-là qu’il faut chercher.

Le bâtiment que vous ne pouvez pas voir

La Maison des Merveilles (Beit-el-Ajaib) est ce haut palais aux nombreux balcons sur le front de mer qui apparaît sur pratiquement toutes les images de Zanzibar. Elle s’est partiellement effondrée le 25 décembre 2020. La tour de l’horloge s’est écroulée, et deux personnes qui se trouvaient à l’intérieur ont trouvé la mort. Elle est fermée au public depuis lors, sans date de réouverture confirmée ; une restauration a été promise et discutée à plusieurs reprises, sans que le bâtiment ait rouvert.

Tout circuit qui présente la Maison des Merveilles comme une visite décrit en réalité une façade derrière une palissade de chantier. Ce n’est pas nécessairement une mauvaise étape – elle reste la façade la plus saisissante du front de mer, et l’effondrement fait désormais partie de l’histoire de la ville – mais elle doit vous être présentée pour ce qu’elle est.

Ce que trois heures vous apportent

La visite à pied la plus commentée de l’offre actuelle est une promenade privée de trois heures avec un guide, à 18,45 €, avec 413 avis et 4,6 étoiles. C’est le format que la plupart des voyageurs recherchent, et trois heures sont réellement la bonne durée : assez pour la cathédrale et les cellules, le marché de Darajani, le fort, le front de mer et une série de ruelles, et assez court pour éviter la chaleur la plus forte.

Certaines choses, une bonne visite les synchronise avec le bon moment plutôt que de se contenter de vous les montrer :

• Le marché de Darajani se vit le matin. Venez à l’arrivée du poisson et des produits frais, c’est un marché en pleine activité ; venez à trois heures de l’après-midi, il n’en reste que l’odeur.
• Les Forodhani Gardens, sur le front de mer, sont l’inverse – rien ne s’y passe le jour, et elles deviennent un marché alimentaire à la tombée de la nuit. C’est exactement pour cette raison que la plupart des visites s’achèvent à proximité.
• Les portes. Celles d’influence indienne ont des encadrements arrondis et ornés ; celles d’influence omanaise sont rectangulaires, à clous de laiton. Une fois que quelqu’un vous montre la différence, vous la voyez dans chaque rue, et c’est bien la chose la plus utile qu’un guide vous transmette.

Il existe 147 offres pour Stone Town à partir de 9,66 € chez visites de Stone Town. L’extrémité économique est généralement une visite de groupe partagée, mais ici privé ne veut pas dire cher : la médiane des annonces privées est de 29,23 € contre 48,31 € pour les autres, et la visite privée la plus commentée coûte 18,45 €, parmi les moins chères de toutes. Le privé en vaut la peine dans une ville où la voix du guide doit rivaliser avec la circulation, et ici il ne coûte rien de plus. L’offre comprend aussi au moins un circuit privé avec un guide francophone en direct, facile à manquer si l’on ne lit que les titres en anglais.

Deux points qui surprennent les visiteurs

La règle vestimentaire n’est pas qu’un simple conseil. Les conseils aux voyageurs du gouvernement britannique pour la Tanzanie indiquent que les femmes portant un short ou un haut sans manches en dehors des complexes touristiques, à Zanzibar et à Pemba – en particulier à Stone Town –, peuvent choquer, et que les autorités peuvent infliger des amendes dépassant 700 $ pour ce qu’elles qualifient de tenue inappropriée. Personne ne vous arrêtera pour des épaules dénudées sur le front de mer. Mais Stone Town est une ville active, à majorité musulmane, et non une station balnéaire, et couvrir épaules et genoux est à la fois le choix respectueux et le choix prudent. Emportez un vêtement léger à manches longues ; vous en aurez aussi besoin dans la cathédrale.

La plage n’est pas à Stone Town. En vous installant ici, vous êtes proche du ferry, du marché, des restaurants et du point de départ des excursions vers les îles – 137 offres à partir de 10 € : les excursions vers Prison Island et le banc de sable de Nakupenda partent d’ici même. Cela signifie aussi que la baignade y est médiocre et que le sable digne de ce nom se trouve à un trajet en voiture. La plupart des voyageurs logent sur la côte et viennent pour la journée, ce qui fonctionne, mais transforme trois heures de marche en une journée de dix heures dont deux heures de route. Si c’est votre plan, associez-le à autre chose en ville plutôt que de faire l’aller-retour deux fois.

Les plantations d’épices se trouvent sur la route entre ici et le sud de l’île, ce qui explique que presque tous les billets combinés en incluent une – 86 offres à partir de 7,91 € chez visites de plantations d’épices. La manière dont le reste de l’île s’articule autour de cette ville est expliquée dans que faire à Zanzibar.